Dificuldade para engolir (disfagia): quais são as causas e quando procurar ajuda médica?

A dificuldade para engolir — conhecida na medicina como disfagia — é um sintoma que merece atenção. Pode variar desde a sensação de algo “preso” na garganta até episódios de engasgo que comprometem a alimentação e a hidratação.  

Em alguns casos a causa é benigna; em outros, pode indicar problemas que precisam de diagnóstico e tratamento.  

Você sente dificuldade para engolir? Então continue a leitura e entenda melhor as possíveis causas. 

O que é disfagia (dificuldade para engolir)? 

Disfagia é qualquer dificuldade ou dor ao engolir alimentos, líquidos, saliva ou medicamentos.  

A deglutição é um processo coordenado que envolve a boca, a garganta (faringe), a laringe e o esôfago — quando alguma parte desse sistema não funciona bem, surge a sensação de dificuldade.  

Existem dois tipos principais: 

• Disfagia orofaríngea: problema para iniciar a deglutição (mais relacionado à boca e garganta). 

• Disfagia esofágica: sensação de alimento “parando” ou não descendo, geralmente relacionada ao esôfago. 
  Essa divisão ajuda o médico a direcionar os exames para identificar a causa. 

Sintomas que costumam acompanhar a dificuldade para engolir 

Pessoas com disfagia podem apresentar um ou mais destes sinais: 

• Dor ao engolir ou sensação de algo preso na garganta. 

• Engasgos frequentes ou tosses durante as refeições. 

• Tosse persistente ou rouquidão (principalmente ao comer). 

• Regurgitação (volta de alimentos) ou sensação de refluxo. 

• Perda de peso não explicada e dificuldade em manter uma alimentação adequada. 

• Febre ou sinais de infecção se houver esofagite infecciosa. 

Principais causas — entenda por que isso ocorre 

Abaixo, entenda as causas mais comuns e o que elas significam. 

Refluxo gastroesofágico (DRGE / GERD)

O refluxo ácido ocorre quando o conteúdo do estômago volta para o esôfago e, por vezes, para a garganta. 

Isso pode inflamar a mucosa da garganta e do esôfago (esofagite), causar sensação de que algo está preso, rouquidão e tosse crônica.  

O refluxo crônico também pode provocar estreitamentos (estenoses) no esôfago que tornam a passagem dos alimentos difícil. 

Inflamações e infecções 

Infecções por fungos (candidíase), vírus (ex.: herpes) ou bactérias podem provocar dor ao engolir e sensação de corpo estranho.  

Também há processos inflamatórios não infecciosos (refluxo, alergias) que deixam a garganta sensível e dificultam a deglutição. O tratamento depende do agente (antifúngicos, antivirais, antibióticos ou anti-inflamatórios). 

Alterações estruturais na laringe e esôfago 

Formações como anéis esofágicos, divertículos, estenoses (cicatrizes que estreitam o esôfago) ou tumores podem obstruir parcialmente a passagem.  

Na laringe, edemas ou lesões também prejudicam a proteção das vias aéreas e a coordenação da deglutição. Em muitos desses casos a sensação é de alimento “parando” no peito ou na garganta. 

Transtornos neurológicos e musculares 

O ato de engolir depende de nervos e músculos coordenados.  

Doenças como AVC (acidente vascular cerebral), Parkinson, esclerose lateral amiotrófica (ELA), demências e lesões neurológicas podem comprometer essa coordenação, causando engasgos, aspiração (entrada de alimento nos pulmões) e necessidade de reabilitação fonoaudiológica. 

Medicamentos e causas funcionais 

Algumas medicações provocam boca seca, alterações na motilidade do esôfago ou relaxamento do esfíncter esofágico inferior, favorecendo refluxo e disfagia.  

Às vezes a causa é funcional: o movimento muscular está alterado (distúrbios de motilidade como acalasia) sem obstrução física. 

Câncer (laringe, faringe, esôfago) 

Em alguns casos a disfagia pode ser sinal de tumores da região de cabeça e pescoço ou do próprio esôfago. Sinais de alerta incluem disfagia progressiva (piora com o tempo), perda de peso rápida, dor intensa ao engolir e sangramento.  

Embora nem toda dificuldade para engolir esteja relacionada com o câncer de cabeça e pescoço, a investigação precoce é muito importante para diagnóstico e tratamento eficazes. 

O que fazer: quando e a quem procurar? 

Procure avaliação imediata se: 

• Está com dificuldade para engolir há mais de 2 semanas (sólidos e líquidos). 

• Tem perda de peso importante ou sangue nas fezes/vômito. 

• Sinais de aspiração (febre, tosse persistente, pneumonia recorrente). 

Para investigação inicial, o especialista indicado costuma ser o especialista em cabeça e pescoço, que pode também encaminhar para gastroenterologista ou fonoaudiólogo, dependendo do caso.  

Como é feito o diagnóstico — exames comuns e o que cada um avalia 

A investigação começa com história clínica detalhada e exame físico; em seguida podem ser solicitados exames complementares: 

• Endoscopia digestiva alta ou endoscopia — permite visualizar o esôfago e o estômago, identificar úlceras, estenoses e tumores; possibilita biópsias. 

• Videofluoroscopia da deglutição — exame radiológico funcional que mostra em vídeo a passagem do alimento desde a boca até o esôfago; indica risco de aspiração e orienta reabilitação. 

• Nasofibrolaringoscopia — avaliação endoscópica funcional realizada por via nasal; útil no consultório e para observar aspiração e retenção de secreções. 

• Manometria esofágica — avalia a motilidade (pressões) do esôfago; indicada quando se suspeita de distúrbios funcionais como acalasia. 

• Exames de imagem — usados quando há suspeita de lesão estrutural extensa, tumor ou para planejamento cirúrgico. 

O médico escolherá os exames conforme a história, a localização suspeita (orofaríngea vs esofágica) e os sinais clínicos. 

Quais são os tratamentos possíveis? 

O tratamento é direcionado a depender da causa identificada. Alguns exemplos:

• Tratamento do refluxo: mudanças na dieta e estilo de vida + medicamentos (inibidores de bomba de prótons — IBPs) para reduzir o ácido e permitir cicatrização. 

• Antibióticos/antifúngicos/antivirais: quando há infecção comprovada. 

• Fonoaudiologia (terapia de deglutição): exercícios, técnicas posturais e estratégias de alimentação para melhorar a segurança e eficiência da deglutição — essencial em causas neurológicas. 

• Dilatações endoscópicas: uso de balões ou dilatadores para alargar estenoses do esôfago.  

• Cirurgia: em casos de alterações estruturais ou tumores que exigem ressecção. 

• Tratamento oncológico: cirurgia, radioterapia e/ou quimioterapia quando a causa for neoplásica. 

• Suporte nutricional: em disfagias severas pode ser necessário uso temporário de sondas (gastrostomia) para garantir nutrição e hidratação seguras 

Quais são as complicações se a dificuldade para engolir não for tratada? 

Sem investigação e tratamento adequados, a disfagia pode levar a: 

• Desidratação e desnutrição. 

• Pneumonia por aspiração (entrada de alimento/secretas no pulmão). 

• Perda de qualidade de vida e isolamento social (medo de comer fora). 

• Diagnóstico tardio de doenças graves (ex.: câncer), com piores prognósticos.  

Orientações práticas enquanto você busca avaliação 

• Mastigue bem e coma devagar; prefira porções menores. 
• Evite alimentos secos; experimente texturas que facilitem a deglutição. 
• Não deite nas 2–3 horas após as refeições se tiver refluxo. 
• Registre sintomas: o que piora, que tipo de alimento provoca engasgo, quando começou. Isso ajuda o médico no diagnóstico. 
• Se houver engasgos com sufocamento, procure emergência imediatamente. 

A dificuldade para engolir não deve ser ignorada: pode ser sinal de problemas simples, mas também de condições que precisam de tratamento rápido. O primeiro passo é procurar um especialista em cabeça e pescoço para uma avaliação detalhada.  

O diagnóstico precoce aumenta as chances de sucesso no tratamento e evita complicações sérias. 

O Instituto da Tireoide & Laringe está à disposição para te atender com cuidado, diagnóstico preciso e recursos para tratar a dificuldade para engolir e preservar sua qualidade de vida.